Training covid-speurhonden in startblokken: “Goedkoper, sneller en accurater dan coronatest”

Toen een hondentrainer in Frankrijk enkele maanden geleden ontdekte dat speurhonden corona kunnen detecteren in zweet van besmette personen, is België onmiddellijk op de kar gesprongen. “We hebben een task force opgezet samen met het Belgisch leger, de federale politie en de brandweer omdat zij honden en trainers ter beschikking hebben”, aldus UGent-onderzoeker Chris Callewaert op de Durf Denken-website van de universiteit. “Iedereen zat op dezelfde lijn, alleen wilde de politiek niet onmiddellijk mee omdat er op dat moment geen stabiele regering was. Er was bovendien ook nog onvoldoende kennis over de mogelijkheden.” Intussen is die kennis er wel en heeft de overheid toestemming gegeven om een pilootproject te starten. 

Callewaert en zijn team werken samen met verschillende ziekenhuizen en woonzorgcentra om zweetstalen van besmette personen te verzamelen. “Het coronavirus geeft een specifieke geur af in het zweet. Die geur moeten honden leren opsporen. We stockeren de stalen in diepvriezers en daar gaan de hondentrainers binnen enkele weken mee aan de slag. Hopelijk kunnen we in 2021 starten met veertien speurhonden die klaarstaan om massaal mensen te testen.”

Dat is goed nieuws, want de speurhonden zijn accurater dan de klassieke tests. “Momenteel geven de tests nog vaak valse negatieve resultaten, omdat de virusdeeltjes snel kapot gaan als het niet op vloeibaar stikstof wordt vervoerd. Dat heb je bij honden niet. De honden kunnen het virus ook vroeger detecteren. Bij een PCR-test duurt het ongeveer een week voor er voldoende meetbaar materiaal aanwezig is in het lichaam. Bij een hond kan dat al vanaf één à twee dagen na de besmetting. En ook asymptomatische mensen kunnen er makkelijk uitgepikt worden met een hond. Dat is een echte gamechanger.”

Ook op financieel vlak is het interessant om speurhonden in te zetten. “We spreken over een besparing van zo’n acht miljoen euro voor 42.000 stalen. Dat komt omdat er voor de PCR-testen heel wat personeel nodig is: om de test zelf af te nemen, om die test te vervoeren naar een labo en dan nog eens het labopersoneel zelf. Als je voor speurhonden gaat, heb je enkel een begeleider en de hond zelf nodig”, legt Callewaert uit. “En het gaat een pak sneller: binnen enkele seconden weet je het resultaat al.”