Bij mensen met dementie worden het geheugen en de cognitieve functies zodanig aangetast dat het hun zelfredzaamheid hindert: bij dagelijkse activiteiten, het werk en sociale relaties. De term dementie wijst op een geheel van symptomen, met een lichamelijke oorzaak. Aan de basis ligt een beschadiging van het hersenweefsel. Dementie is bovendien progressief: het verergert met de tijd. Mensen die eraan lijden zullen uiteindelijk niet meer autonoom kunnen leven en uitgebreide zorg nodig hebben. België telt naar schatting 194.100 mensen met dementie.

Er bestaat momenteel geen medicatie om de ziekte te genezen, maar voor het eerst toont onderzoek aan dat de cognitieve en fysieke vaardigheden die aangetast worden bij dementie, kunnen verbeteren. Die vaardigheden hebben de onderzoekers van KU Leuven geëvalueerd door middel van een ‘exergame’: een videospel waarbij je ook beweegt. Het exergame-toestel bestaat uit een scherm en een paneel op de grond. Dat paneel registreert de stappen, de gewichtsverplaatsing en de balans van de speler. Stippen op het scherm geven aan in welk segment van het paneel de speler moet stappen. Reageert hij juist, dan verhoogt het moeilijkheidsniveau. Op die manier traint hij tegelijkertijd zijn fysieke en cognitieve vaardigheden.

Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat training met de exergame de cognitieve vaardigheden van de deelnemers verbeterde, zoals hun aandacht, concentratie, geheugen en oriëntatie. Daarnaast ervaarden ze beduidend minder symptomen van depressie. De training had ten slotte ook een positief effect op hun fysieke vaardigheden, zoals reactietijd. "Dit is bemoedigend, omdat de snelheid waarmee ouderen reageren op impulsen belangrijk is om een val te vermijden", zegt Nathalie Swinnen van de Onderzoeksgroep Aangepaste Bewegingsactiviteiten en Psychomotorische Revalidatie aan de KU Leuven.

KU Leuven-professor Davy Vancampfort vult aan: "Eerder onderzoek had al aangetoond dat lichaamsbeweging de symptomen van dementie kan vertragen. Deze studie suggereert voor het eerst dat actieve videogames de symptomen van dementie niet alleen kunnen vertragen, maar ook kunnen verlichten."