De invloed van de nervus vagus op onze gezondheid
dossier
Wat is de nervus vagus?

© Getty
- Het somatisch zenuwstelsel ontvangt informatie via onze zintuigen en zendt dan signalen naar de spieren. Die kunnen wij dan opspannen of ontspannen wanneer we dat willen.
- Ons autonome zenuwstelsel reguleert alle automatische functies van ons lichaam, zoals onze spijsvertering en ons hartritme. Dit werkt grotendeels zelfstandig: we kunnen er met specifieke oefeningen wel invloed op uitoefenen maar niet rechtstreeks.
- De dorsale vagus -> ‘freeze’
- De (ortho)sympathicus -> ‘fight/flight’
- De ventrale vagus -> ‘connect’ (connectie, verbinden met anderen)
Die laatste reactie hebben we te danken aan de evolutie. Om in leven te blijven, helpt het immers niet altijd om te bevriezen, te vluchten of te vechten. In verbinding staan met anderen, samen sterk staan, blijkt tegenwoordig een stuk efficiënter bij gevaar. Zeker nu het in onze maatschappij steeds minder de wilde leeuwen of kannibalen zijn die op de loer liggen om ons aan te vallen, maar eerder burn-outs, stress en depressie.
Het belang van een gezonde nervus vagus
De nervus vagus en ons welzijn
Stress is een veelvoorkomend probleem in onze moderne samenleving, en het heeft een aanzienlijke invloed op onze fysieke en mentale gezondheid. De nervus vagus speelt een essentiële rol in hoe ons lichaam reageert op stress. Een geactiveerde nervus vagus vertraagt de hartslag, verlaagt de bloeddruk en stimuleert de spijsvertering. Dit alles draagt bij aan een gevoel van kalmte en welzijn. Een goed functionerende nervus vagus helpt ons dus beter ontspannen en kalmeren na een stressvolle gebeurtenis. Aan de andere kant kan een slecht functionerende nervus vagus leiden tot langdurige stress en zelfs burn-out.
De nervus vagus en emoties

Lees ook: Wat zijn de voordelen van restorative yoga?
De nervus vagus en ons immuunsysteem
Een boeiende ontdekking is dat de nervus vagus een invloed heeft op ons immuunsysteem. Het kan ontstekingsreacties onderdrukken die optreden als reactie op ziekten of stress. Door het immuunsysteem te reguleren, kan de nervus vagus helpen bij het voorkomen van auto-immuunziekten en andere aandoeningen die verband houden met ontstekingen.
Factoren die de nervus vagus beïnvloeden
Verschillende factoren kunnen van invloed zijn op de gezondheid van onze nervus vagus. Stress, een sedentaire levensstijl, slechte eetgewoonten en slaapgebrek kunnen allemaal leiden tot een verminderde werking van de nervus vagus. Gelukkig zijn er manieren om deze zenuw te versterken en te stimuleren.
Lees ook: Disfunctioneel ademen: wat zijn de symptomen van verkeerd ademen?
Praktische tips voor het versterken van de nervus vagus

Luc Swinnen deelt in zijn boek 'Versterk je nervus vagus' een schat aan praktische tips om de nervus vagus te versterken en ons algehele welzijn te verbeteren. Enkele van deze tips zijn:
Diepe ademhalingsoefeningen
Diepe ademhalingsoefeningen, zoals buikademhaling, kunnen de nervus vagus activeren en ontspanning bevorderen. Door regelmatig diep adem te halen, geven we ons lichaam het signaal dat het veilig is en kunnen we stress verminderen. In het boek worden onder andere de 4-7-8 ademhaling en de ademtechniek met pen en papier aangehaald.
Meditatie en mindfulness
Meditatie en mindfulness-oefeningen kunnen ons helpen om in het moment te leven en stress te verminderen. Deze praktijken hebben ook aangetoond de functie van de nervus vagus te verbeteren en onze veerkracht te vergroten. In het boek worden enkele oefeningen, zoals de bodyscan en de autogene training zeer gedetailleerd uitgelegd. Ook single-pointed focus meditation, open monitoring meditation en metta-meditatie komen aan bod.
Lichaamsbeweging
Regelmatige fysieke activiteit, zoals wandelen, joggen of yoga, kan de nervus vagus stimuleren en onze gezondheid ten goede komen. In het boek worden enkele yoga poses aan de hand van tekeningen uitgelegd.
Sociale verbinding
Het aangaan van positieve sociale relaties kan de nervus vagus stimuleren en bijdragen aan ons emotioneel welzijn. Tijd doorbrengen met geliefden, knuffelen, en positieve interacties hebben allemaal een gunstig effect op onze zenuwgezondheid.
Gezonde voeding
Onze voeding kan een directe invloed hebben op de gezondheid van de nervus vagus. Het eten van voedingsmiddelen rijk aan omega-3 vetzuren, antioxidanten en vezels kan de zenuwfunctie ondersteunen. Aan de andere kant moeten we cafeïne, alcohol en suiker met mate consumeren, omdat deze stoffen een negatieve invloed kunnen hebben op de nervus vagus.
Slaap
Een goede nachtrust is essentieel voor een gezonde nervus vagus. Tijdens de slaap herstelt ons lichaam zich en wordt de nervus vagus gerevitaliseerd. Het is daarom belangrijk om voldoende slaap van goede kwaliteit te krijgen.
Ontspanning
Rust en herstel zijn essentieel om de nervus vagus te stimuleren. Door regelmatig tijd te nemen voor ontspanning, hobby's en zelfzorg, kunnen we onze zenuwgezondheid verbeteren en veerkrachtiger worden.
Positivisme
Positieve emoties, zoals dankbaarheid en vreugde, hebben een gunstig effect op de werking van de nervus vagus. Door positief in het leven te staan, kunnen we onze zenuwgezondheid versterken en ons welzijn bevorderen. Een van de tips die Luc Swinnen in zijn boek geeft, is om een dankbaarheidsdagboek bij te houden of iemand een dankbaarheidsbrief te schrijven.
Voor meer informatie over de polyvagaaltheorie en praktische tips verwijzen we graag door naar het boek 'Versterk je nervus vagus' van Luc Swinnen, uitgeverij Lannoo.
Bronnen:
www.webmd.com
www.ncbi.nlm.nih.gov
www.scientificamerican.com