Gerelateerde artikels
Worden je oren groter als je ouder wordt?
In dit artikel
Worden je oren groter als je ouder wordt?
dossier
Worden je oren groter als je ouder wordt? Het korte antwoord is: ja, je oren lijken gedurende je hele volwassen leven groter te worden. Onderzoek laat zien dat vooral de lengte en breedte van de oorschelp met de leeftijd toenemen. Gemiddeld gaat het om enkele tienden van een millimeter per jaar.
Maar groeien je oren dan echt, zoals ze dat bij kinderen doen? En waarom worden oren groter naarmate je ouder wordt? Wetenschappelijk onderzoek wijst op een combinatie van veranderingen in kraakbeen, elastische vezels, collageen, huid en onderhuids weefsel.
Groeien je oren als je ouder wordt?
© Getty Images
Dat je oren groter lijken te worden naarmate je ouder wordt, is meer dan een volksobservatie. Sinds het midden van de jaren negentig is dit verschijnsel onderzocht met antropometrische en histologische studies. Uit verschillende onderzoeken blijkt dat de lengte en breedte van de oorschelp gedurende het volwassen leven gemiddeld blijven toenemen.
- De eerste systematische studie naar dit verschijnsel werd uitgevoerd in Zuidoost-Engeland. Onderzoekers maten de oorlengte van 206 mannen ouder dan 30 jaar en vonden een significante, lineaire toename van de oorlengte met de leeftijd. Gemiddeld nam de oorlengte ongeveer 0,22 mm per jaar toe.
- Een onderzoek in Japan bevestigde deze bevinding en onderzocht bovendien zowel mannen als vrouwen. Bij 400 patiënten werd een significant verband gevonden tussen leeftijd en oorlengte, ook nadat rekening was gehouden met lichaamslengte.
- Een Amerikaanse studie onder honderd proefpersonen liet zien dat vooral de ooromtrek sterk samenhing met leeftijd. De onderzoekers vonden een gemiddelde toename van ongeveer 0,51 mm per jaar en onderzochten daarom ook de mogelijke toepassing van oorafmetingen bij forensische leeftijdsschatting.
- Een Italiaanse studie onder 740 gezonde proefpersonen (380 mannen en 360 vrouwen) vond eveneens een significante toename van zowel oorlengte als oorbreedte met de leeftijd, bij mannen én vrouwen.
- Een grote studie naar 1.448 oren, van pasgeborenen tot mensen van 92 jaar, liet zien dat de oorlengte gedurende vrijwel het hele leven blijft toenemen. De snelheid van deze toename ligt wel veel lager dan tijdens de jeugd.
- Ook een andere grote studie bevestigde dat zowel de oorlengte als de oorbreedte significant toenemen met de leeftijd.
Hoeveel groeien je oren per jaar?
De exacte toename verschilt per onderzoek en hangt af van wat er wordt gemeten. In verschillende studies wordt een toename van ongeveer 0,2 tot 0,5 millimeter per jaar gerapporteerd.
Dat betekent niet dat je oren ieder jaar zichtbaar groter worden. De verandering verloopt zeer geleidelijk en wordt vooral duidelijk wanneer mensen van verschillende leeftijden met elkaar worden vergeleken.
Worden oren groter bij mannen én vrouwen?
Ja. Het groter worden van de oren met de leeftijd komt voor bij zowel mannen als vrouwen. Het is dus geen verschijnsel dat uitsluitend bij oudere mannen voorkomt.
Er bestaat wel een verschil in absolute oorgrootte. Mannen hebben gemiddeld langere en bredere oren dan vrouwen, en dat verschil blijft gedurende de levensloop zichtbaar. De Japanse studie liet bovendien zien dat de relatie tussen leeftijd en oorlengte bij beide geslachten aanwezig is, ook wanneer wordt gecorrigeerd voor lichaamslengte.
Er zijn geen duidelijke aanwijzingen dat mannen en vrouwen een sterk verschillend jaarlijks groeitempo hebben. Het verschil lijkt vooral samen te hangen met de gemiddelde uitgangsgrootte van het oor.
Waarom worden oren groter als je ouder wordt?
Waarom oren groter worden met de leeftijd, is minder eenvoudig te beantwoorden. Waarschijnlijk is er niet één oorzaak, maar gaat het om verschillende processen die elkaar versterken.
Veranderingen in het kraakbeen
De oorschelp (auricula) bestaat grotendeels uit elastisch kraakbeen, dat samen met huid en onderhuids weefsel de vorm van het oor bepaalt. Naarmate we ouder worden, verandert de structuur van dit kraakbeen.
Histologisch onderzoek heeft veranderingen aangetoond in de elastische vezels van het auriculaire kraakbeen. Deze veranderingen worden in verband gebracht met leeftijdsgebonden veranderingen in de afmetingen van de oorschelp bij zowel mannen als vrouwen.
Veranderingen in collageen
Ook collageen verandert tijdens het ouder worden. De structuur en eigenschappen van collageenvezels veranderen en er ontstaan meer dwarsverbindingen (cross-links) tussen de vezels.
Deze veranderingen beïnvloeden de mechanische eigenschappen en de omzetsnelheid van het weefsel. Ze kunnen daarmee bijdragen aan de veranderingen die in het kraakbeen van het oor optreden.
Minder elastische huid en zwaartekracht
Niet alleen het kraakbeen speelt een rol. Ook verlies van huidelasticiteit en zwaartekracht kunnen ervoor zorgen dat het oor langer gaat lijken.
Dit is vooral zichtbaar bij de oorlel. De oorlel bestaat, anders dan het grootste deel van de oorschelp, voornamelijk uit huid en onderhuids vet. Daardoor is dit deel van het oor gevoelig voor verslapping en verzakking.
Dit kan verklaren waarom de oren van oudere mensen niet alleen groter, maar soms ook duidelijk langer lijken.
Mogelijk speelt vetverdeling in het gezicht een rol
Er is daarnaast een recentere hypothese die een mechanische verklaring voorstelt. Volgens deze hypothese kan leeftijdsgebonden vetopslag vóór het oor (preauriculaire adipositas) gedurende langere tijd trekkracht op de oorschelp uitoefenen.
Daardoor zou het oor geleidelijk kunnen worden uitgerekt. Deze hypothese kan mogelijk verklaren waarom de mate waarin oren met de leeftijd langer worden sterk verschilt tussen individuen.
Het gaat hierbij nadrukkelijk om een hypothese en niet om een bewezen verklaring. Verder onderzoek is nodig om deze theorie te bevestigen.
Worden oren echt groter of lijken ze alleen groter?
De beschikbare onderzoeken wijzen erop dat er daadwerkelijk meetbare veranderingen in de afmetingen van de oorschelp optreden. Het gaat dus niet uitsluitend om een optische illusie.
Tegelijkertijd kan het oor door huidverslapping, veranderingen in het kraakbeen en het langer worden van de oorlel ook groter lijken. De verandering die we met het blote oog zien, is daarom waarschijnlijk het resultaat van meerdere processen.
Worden je oren je hele leven groter?
Voor zover het huidige onderzoek laat zien, blijven de oren gedurende het volwassen leven gemiddeld in omvang toenemen. Dat betekent echter niet dat het oor blijft groeien zoals tijdens de kinderjaren.
De snelheid is veel lager en de veranderingen hebben waarschijnlijk voor een belangrijk deel te maken met veroudering van het kraakbeen, bindweefsel en de huid.
Conclusie: worden je oren groter als je ouder wordt?
Ja. Wetenschappelijk onderzoek laat zien dat oren gedurende het volwassen leven gemiddeld groter worden, vooral in lengte en breedte. De gemeten toename bedraagt afhankelijk van de studie en de gebruikte maat ongeveer 0,2 tot 0,5 mm per jaar.
Dit geldt voor zowel mannen als vrouwen. Mannen hebben gemiddeld grotere oren, maar het leeftijdseffect is bij beide geslachten aantoonbaar.
Waarom oren groter worden, is waarschijnlijk het gevolg van meerdere factoren: veranderingen in het elastische kraakbeen en collageen, verlies van huidelasticiteit, zwaartekracht en mogelijk veranderingen in de vetverdeling rond het oor.
Een volledig bewezen causaal mechanisme ontbreekt nog. Wel is inmiddels duidelijk dat het bekende verschijnsel dat oude mensen grotere oren lijken te hebben meer is dan alleen een volkswijsheid.
Bronnen:
Heathcote, J.A. (1995) 'Why do old men have big ears?', British Medical Journal, 311(7021), p. 1668.
Asai, Y., Yoshimura, M., Nago, N. en Yamada, T. (1996) 'Why do old men have big ears? Correlation of ear length with age in Japan', British Medical Journal, 312(7030), p. 582.
Tan, R., Osman, V. en Tan, G. (1997) 'Ear size as a predictor of chronological age', Archives of Gerontology and Geriatrics, 25(2), pp. 187–191.
Schonauer, F., De Luca, S., Razzano, S. en Molea, G. (2012) 'Do the ears grow with age?', European Archives of Oto-Rhino-Laryngology, 269(4), pp. 1307–1308.
Niemitz, C., Nibbrig, M. & Zacher, V. (2007) Human ears grow throughout the entire lifetime according to complicated and sexually dimorphic patterns—conclusions from a cross-sectional analysis. International Journal of Morphology, 25(2),
Ito, I., Imada, M., Ikeda, M., Sueno, K., Arikuni, T. & Kida, A. (2001) ‘A morphological study of age changes in adult human auricular cartilage with special emphasis on elastic fibers’, The Laryngoscope, 111(5), pp. 881–886.
Abrahim, M. (2023) 'Why do human ears get longer with age? Auricular stretching by facial adiposity: a hypothesis', Medical Hypotheses, 175, artikel 111077.
