Tinnitus bestrijden door tong te prikkelen

Bij tinnitus of oorsuizen hebben mensen constant last van een storende pieptoon of gesuis in hun oren, wat hun dagelijks leven ernstig kan hinderen. De aandoening kan onder meer leiden tot concentratie- en slaapstoornissen, angst, somberheid en extreme vermoeidheid. Zo’n 15% van de volwassenen zou kampen met een lichte of zware vorm van tinnitus. Het ontstaat dikwijls nadat mensen zijn blootgesteld aan harde geluiden, bijvoorbeeld tijdens een concert of door het werken met lawaaierige machines. 

Vaak wordt cognitieve gedragstherapie, die mensen leert om hun gedachten op andere zaken te concentreren, ingezet tegen de aandoening. Maar die aanpak is erg arbeidsintensief en kan de symptomen doorgaans maar in beperkte mate verminderen. Ook het dragen van een gehoorapparaat kan in sommige gevallen helpen om de klachten tegen te gaan. Maar in het algemeen blijft de aandoening zeer moeilijk te behandelen.

In vele gevallen van tinnitus registreren de hersenen geluiden die er in werkelijkheid niet zijn. Mogelijk komt dat omdat ze gehoorverlies overcompenseren voor frequenties die het oor niet langer waarneemt. Het Ierse bedrijf Neuromod ontwikkelde daarom een innovatieve behandeling, Lenire genaamd, die erop gericht is om de hersenen zodanig te prikkelen dat ze afgeleid worden en niet langer zo sterk focussen op de activiteit die tinnitus veroorzaakt. Dergelijke methodes, neuromodulatie genaamd, worden ook gebruikt tegen onder meer epilepsie of depressie.

Voor de nieuwe aanpak wordt een klein appraatje gebruikt dat pijnloze elektrische schokjes geeft aan de tong. Zo stimuleert het rechtstreeks de zogenaamde drielingzenuw en indirect de hersenen. Tegelijkertijd moeten patiënten in een hoofdtelefoon luisteren naar een reeks zuivere tonen op verschillende frequenties, tegen een achtergrondgeluid dat lijkt op elektronische muziek. 

Een internationaal team van onderzoekers heeft de Lenire-methode nu getest op 326 patiënten, die  de techniek gedurende twaalf weken een uur per dag moesten toepassen. Met hoopgevende resultaten, want 86% van de deelnemers voelde hun symptomen afnemen. Zelfs een jaar na de behandeling ondervonden ze nog de positieve gevolgen. Omdat de symptomen van tinnitus subjectief zijn, is het moeilijk om de verbetering van hun toestand in precieze percentages om te zetten, maar ze was wel aanzienlijk.

Er moeten voor de volledigheid wel enkele kanttekeningen geplaatst worden bij de test. Zo was er geen controlegroep die een placebobehandeling kreeg, zodat de invloed van het placebo-effect niet uitgesloten kan worden. Ook waren verschillende betrokken onderzoekers verbonden aan het bedrijf dat de nieuwe methode ontwierp. Maar als de resultaten in toekomstige testen bevestigd worden, zou dit een belangrijke doorbraak kunnen betekenen voor tinnituspatiënten.