Verberg je stress niet voor kinderen, stelt studie

nieuws Het gewone gezinsleven kan al de nodige spanningen opleveren, maar de quarantainemaatregelen zorgen ervoor dat vele ouders in deze periode nog een pak meer stress ondervinden. Een nieuwe studie uit de Verenigde Staten toont dat ouders er goed aan doen om die gevoelens van stress niet te verbergen voor hun kinderen, want dat kan contraproductief werken.

Ouders moeten op dit moment vaak veel ballen in de lucht houden: de studies van de kinderen, het huishouden, het werk, hun relatie, de maatregelen tegen de covid-19-crisis… Dat gaat gepaard met een hoop stress. Als ouder wil je je kinderen niet met extra zorgen opzadelen en daardoor kan je de neiging hebben om stressvolle gedachten te onderdrukken tegenover je kroost. Volgens wetenschappers van de Amerikaanse Washington State University kan dit de zaken echter juist erger maken.

Overbrengen van stress

De wetenschappers organiseerden een experiment met 107 ouders en hun kinderen. De kinderen waren tussen de 7 en 11 jaar oud. Eerst moesten de ouders apart een stressvolle taak uitvoeren, bijvoorbeeld een kritisch publiek vertellen over zichzelf. Daarna werden ze herenigd met hun kind en werd hen gevraagd om samen te praten over een onderwerp dat in hun gezin vaak tot discussies leidde. De ene helft van de ouders diende hun gevoelens van stress te onderdrukken, de andere niet.

De gesprekken werden gefilmd en beoordeeld door neutrale kijkers. Wanneer de ouders hun gevoelens onderdrukten, vonden die onafhankelijke beoordelaars dat zowel de ouders als de kinderen ‘minder warm’ en ‘minder betrokken’ reageerden. Van de ouders was dat te verwachten, omdat ze afgeleid waren door hun pogingen om hun stress te verbergen, maar bij de kinderen was de observatie verrassend. Het bleek dat kinderen heel snel hun gedrag aanpasten aan dat van de ouders.

De ouders en kinderen droegen ook sensoren om lichamelijke reacties op stress te meten, bijvoorbeeld het versnellen van de ademhaling en hartslag. Kinderen vertoonden fysieke tekenen van stress als hun moeders negatieve gevoelens verdrongen, en niet als de moeders hun emoties lieten zien. Opmerkelijk genoeg brachten vaders hun opgekropte stress niet over op de kinderen. Volgens de wetenschappers komt dat mogelijk omdat vaders in het algemeen minder hun gevoelens tonen, zodat de kinderen er meer aan gewend waren.

Jezelf openstellen

De studie werd uitgevoerd voor de coronacrisis en de conclusies, verschenen in het vakblad Journal of Family Psychology, zijn dus niet volledig toepasbaar op de huidige situatie. Maar de bevindingen zouden ouders wel kunnen helpen om deze crisis het hoofd te bieden.

Zo toont het onderzoek aan dat het gezond is om als ouder je emoties te laten zien aan kinderen, zonder uiteraard te overdrijven met details. “Neem je eigen gevoelens en die van je kind voldoende in acht, kinderen kunnen daar best goed mee om en het zal hen meer geruststellen dan enkel de belofte dat alles wel goed komt”, stelde leidende onderzoekster Sara Waters. “Jezelf openstellen voor je gevoelens zal je helpen om problemen beter op te lossen.”

Unicef, de VN-organisatie die instaat voor kinderrechten, geeft op haar website verschillende tips om een open gesprek over het coronavirus te voeren met je kinderen. Ook de vzw Zitdatzo, een organisatie die ouders bijstaat met tips rond opvoeden, biedt handig advies. Speelgoedbedrijf Playmobil maakte een filmpje waarin het de coronacrisis uitlegt in kindertaal.

Lees ook: Het coronavirus: hoe leg je dat uit aan kinderen?

Bronnen:
https://news.wsu.edu
https://www.sciencedaily.com
https://www.healthline.com
https://www.psychologytoday.com