Lichaamstemperatuur voorspelt slaapaanval bij narcolepsie

Bij narcolepsie is het slaap-waakpatroon verstoord. Mensen met deze aandoening komen ’s nachts moeilijk in slaap, terwijl ze overdag vaak slaperig zijn. Kenmerkend voor de klassieke vorm van deze ziekte zijn de aanvallen van spierslapte die worden uitgelokt door sterke emoties. Mensen met narcolepsie kunnen bijvoorbeeld op de grond vallen wanneer ze moeten lachen om een grap.

Een studie aan de universiteit van Leiden ontdekte dat aan de hand van veranderingen in de huidtemperatuur te voorspellen is of een narcolepsiepatiënt in slaap gaat vallen. Medicijnen, en wellicht kledingkeuze en technische innovaties, kunnen het slaapritme normaliseren. 

Bekend is dat de lichaamstemperatuur een belangrijke rol speelt bij het regelen van slapen en waken. Wakkere mensen hebben een relatief lage huidtemperatuur en een relatief hoge inwendige temperatuur. Mensen die aan narcolepsie lijden hebben ’s nachts een lagere huidtemperatuur en een hogere inwendige temperatuur dan gezonde mensen. ’s Ochtends is dit omgekeerd. Dat zou kunnen verklaren waarom de slaap bij narcolepsie gestoord is.  

Voorafgaand aan een slaapaanval overdag neemt de huidtemperatuur van narcolepsiepatiënten duidelijk toe. Gebruik van het narcolepsiemedicijn natriumoxybaat normaliseert de temperatuurregulatie gedeeltelijk. Men zou ook kunnen denken aan kledingadviezen of bijvoorbeeld een gekoeld stuur, om slaperigheid overdag tegen te gaan. 

Van narcolepsie wordt al lange tijd vermoed dat het een auto-immuunziekte is. Bij een auto-immuunziekte richt het afweersysteem zich tegen het eigen lichaam. Bij narcolepsie is een specifiek type zenuwcellen aangedaan, de zogenaamde hypocretine-neuronen. Er is nog geen duidelijk bewijs gevonden dat narcolepsie een auto-immuunziekte is, omdat er bij narcolepsiepatiënten nooit antistoffen tegen deze zenuwen zijn gevonden.