Nieuwe behandeling kan gehoorverlies omkeren

Zijn er binnenkort geen hoorapparaten of implantaten meer nodig? Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) zijn er samen met het biotechnologiebedrijf Frequency Therapeutics in geslaagd gehoorverlies om te keren door de haarcellen van het binnenoor te regenereren.

Hoewel er nog een groot taboe rust op gehoorverlies, komt het vaak voor. Volgens de meeste mensen zijn hoortoestellen nog steeds voorbehouden voor de slechthorende ouderen, terwijl uit cijfers van de WHO blijkt dat tegen 2050 bijna één op vier mensen aan gehoorproblemen zal lijden.

Volgens een Belgische enquête uit 2017 gaven maar liefst 12% van de ondervraagde volwassenen aan, een gehoorbeperking te hebben, maar slechts een derde van deze slechthorenden zei een hoortoestel te dragen. Men kan dus aannemen dat een deel van de Belgen in stilte lijdt aan slechthorendheid.

Verschillende eerdere studies hadden al de hoop doen rijzen op nieuwe gentherapiebehandelingen die de haarcellen van het slakkenhuis, het auditieve deel van het binnenoor, kunnen regenereren. De wetenschappers zijn er nu in geslaagd in vitro en bij muizen haarcellen te reconstrueren uit stamcellen die zich in het binnenoor bevinden. 

Haarcellen zijn de kleine trilhaartjes die het slakkenhuis bedekken. Ze kunnen vernietigd worden door blootstelling aan hard geluid, medicatie, ongevallen of veroudering. 

Het Frequency Therapeutics-team heeft een nieuw geneesmiddel ontwikkeld waarbij men kleine moleculen gebruikt die de progenitorcellen moeten programmeren, de cellen die de haarcellen "maken", en die zelf uit stamcellen zijn ontstaan. 

Volgens de resultaten van een eerste studie heeft het geneesmiddel, dat men rechtstreeks in het oor injecteert, bij sommige deelnemers het gehoorvermogen aanzienlijk verbeterd na één enkele injectie en bleven de effecten duren tot twee jaar na de behandeling. 

"Sommige van deze mensen waren al 30 jaar slechthorend, en voor het eerst meldden ze dat ze naar een druk restaurant konden gaan en konden horen wat hun kinderen zeiden," meldde professor Langer van het MIT-instituut in een persbericht. 

Volgens het persbericht “zijn er tot op heden meer dan 200 patiënten getest, en zijn in drie afzonderlijke klinische studies significante verbeteringen in de spraakperceptie gevonden. Een andere studie toonde geen verbetering van het gehoor aan in vergelijking met de placebogroep, maar het bedrijf wijt dit resultaat aan fouten in de proefopzet." 

De onderzoekers zijn zeer optimistisch: "Het zou me niet verbazen als we over 10 of 15 jaar, dankzij de geïnvesteerde middelen en het ongelooflijke wetenschappelijke werk dat men verricht heeft, op een punt komen waar het omkeren van gehoorverlies vergelijkbaar is met LASIK-operaties waarbij je je gezichtsvermogen in een uur of twee volledig kunt herstellen," zei Jeff Karp, lid van Harvard-MIT. "Ik denk dat we hetzelfde zullen zien bij gehoorverlies." 

Intussen zal men nog een proef uitvoeren op 124 mensen, waarvan de resultaten begin volgend jaar worden verwacht.