Gerelateerde artikels
Wat moet je weten over de nieuwe varianten van het Corona-virus
nieuws Groot Brittannië had een paar weken geleden de positieve primeur om de eerste Corona vaccins toe te dienen aan 400.000 inwoners. Deze hoopvolle gebeurtenis is de afgelopen week echter overschaduwd door de snelle verspreiding van een nieuwe variant van het Corona-virus. Tegelijkertijd kwamen vanuit Zuid-Afrika berichten dat een mutatie van het Corona-virus bezig is aan een opmars. Nieuwe uitbraken worden gevreesd en veel landen hebben inmiddels een inreisverbod voor mensen uit Groot Brittannië en Zuid-Afrika ingesteld. Ondertussen zijn ook in België enkele gevallen van de Britse variant van het Corona-virus ontdekt. Hoe gevaarlijk zijn deze nieuwe varianten van het virus en moeten we ons zorgen maken?
Virusmutaties
Experts wijzen erop dat mutaties van zogenaamde RNA-virussen, zoals het Corona-virus, de normaalste zaak van de wereld zijn. Elke keer dat het virus zich kopieert kunnen er foutjes optreden in dit proces. Deze foutjes zorgen ervoor dat het virus er na het kopiëren net iets anders uitziet dan voor het kopiëren. Dit noemt men een mutatie. Het leeuwendeel van deze mutaties is onschadelijk en zorgt niet voor problemen. Het kan echter voorkomen dat een mutatie het virus een voordeel oplevert wat betreft besmettelijkheid, of de ernst van de ziektesymptomen die ontstaan na besmetting. Op dit moment zien experts gelukkig geen ernstigere ziekteverschijnselen ontstaan bij personen die geïnfecteerd zijn met één van de nieuwe varianten.
Besmettelijkheid
Dezelfde experts vermoeden anderzijds wel dat de varianten van het Corona-virus in Groot Brittannië en Zuid-Afrika besmettelijker zijn dan eerdere versies van het virus. De snelheid waarmee het virus in deze landen om zich heen grijpt is zorgwekkend en duidt op een gemakkelijkere overdracht van het virus van de ene persoon op de ander. Een kanttekening die wordt gemaakt door virologen is dat het virus in deze landen relatief veel mogelijkheden heeft gehad om zich te verspreiden. Zo waren in Groot Brittannië de afgelopen tijd de winkels en pubs open en hebben jongeren in Zuid-Afrika veel gefeest om het einde van het schooljaar te vieren. Het is dan ook mogelijk dat zogenaamde 'super-spread' events, gelegenheden waarbij veel nieuwe besmettingen plaatsvinden, de nieuwe virusvarianten extra snel hebben doen verspreiden. De komende tijd zullen onderzoekers trachten te achterhalen in welke mate een grotere besmettelijkheid van het virus en in welke mate super-spread events hebben bijgedragen aan de opmars van de Corona-mutaties.
Vaccin
De werkzaamheid van het recentelijk goedgekeurde Pfizer vaccin lijkt niet direct in gevaar. Experts geven aan dat het vaccin met goed gevolg is getest op diverse mutaties van het virus. Een enkele mutatie is waarschijnlijk niet genoeg om de werking van het vaccin te ondermijnen. Het is wel zaak voor wetenschappers om de mutaties van het virus scherp in de gaten te houden. Op langere termijn kan het namelijk wel nodig zijn om de vaccins aan te passen. Dit kun je vergelijken met de griepprik, die jaarlijks moet worden aangepast aan de mutaties van het griepvirus. Zekerheid over de werkzaamheid van het vaccin bij de nieuwe virusvarianten komt er echter pas na de jaarwisseling, als het vaccin is getest door de producent.
Op dit moment is het afwachten in welke mate de nieuwe varianten van het Corona-virus zich hebben kunnen verspreiden over België. Als er daadwerkelijk sprake is van een gemakkelijkere overdracht bij deze mutaties, is het van groot belang de strengere maatregelen, die sinds 18 december van kracht zijn, extra nauwkeurig na te leven.
Hoewel het op handen zijnde vaccin hoop biedt, is de pandemie nog niet voorbij. Het virus zal zich blijven muteren en nieuwe onaangename verrassingen kunnen dan ook niet worden uitgesloten.
Bronnen:
auteur:
Robert van den Heuvel,
gezondheidsjournalist
