Mentale inspanning is besmettelijk

Moet je een mentale inspanning leveren? Doe dat dan in het gezelschap van iemand die zich mentaal nog meer moet inspannen. Je zal dan namelijk merkelijk beter presteren, zo blijkt uit een recente studie die VUB-onderzoekers hebben uitgevoerd.

Tijdens het schrijven van een rapport, het nalezen van een tekst of het uit het hoofd leren van de stof voor een examen, zijn goede werkomstandigheden erg belangrijk. Zo is het van belang om goed na te denken waar en met wie je aan je opdracht begint te werken. Uit een recente studie uitgevoerd aan de VUB is gebleken dat andere mensen een belangrijke invloed kunnen hebben op jouw prestatie. Uiteraard zal je beter presteren met een studiemaatje of collega die stil over zijn of haar boeken hangt dan wanneer deze voortdurend met je wil praten, maar in deze studie gingen de onderzoekers nog een stap verder.  Ze onderzochten of de hoeveelheid mentale inspanning die andere mensen leveren tijdens een taak, een invloed kan hebben op je eigen prestatie.

Om dit te testen vroegen ze aan studenten om per twee een simpel computerexperiment uit te voeren. De studenten zaten naast elkaar, gebruikten hetzelfde toetsenbord, maar konden elkaars scherm niet zien. Het ingenieuze van de studie was dat de vereiste hoeveelheid mentale inspanning van één van beide studenten gemanipuleerd werd. Eén van beide studenten moest ofwel veel mentale inspanning leveren om de taak goed uit te voeren, ofwel net heel weinig. Ondertussen voerde de andere student een taak uit waarvoor een gemiddeld niveau van mentale inspanning nodig was.

Wat bleek? Hoe meer mentale inspanningen de éne student moest leveren, des te meer de andere student dat ook ging doen, waardoor die uiteindelijk ook beter presteerde.

De resultaten van het experiment - dat ook uitgebreid beschreven staat op de site van de expertisecel wetenschapscommunicatie Brussel - tonen mooi aan dat je beter zal presteren op een taak, wanneer de persoon naast jou heel hard zijn best doet. De hoeveelheid mentale inspanning lijkt dus besmettelijk te zijn. Studenten denken in het vervolg dus best twee maal na, voor ze iemand vragen om samen te studeren…